…想っても、想っても。
――…けして、救われたり報われたりなど、しないのだけれど。
けれどそれは確かに、何よりも純粋な、祈り、に近かったかもしれない。
「ああ、もう大丈夫みたいですね」
サフィルスが部屋に入るなり、ベッドに腰掛けている姿を見て、そう口にする。
意識が戻って、暫く経つ。
傷口からの違和感も次第に薄れて、体の自由も体力も、大分回復してきた。
寝ている時間より、起きている時間が長くなり、その間、窓の外を眺めている。
木の茂みに覆われた景色が変わるわけはないが、特にすることもないので、気が向いたら外をただ眺めている。
「包帯も、次からは要らないんじゃないかって、医師が言ってましたよ」
「そうか」
何度か眠っている間に、定期的に医者が診ていることは、知っていた。
しかし、人一倍警戒心が強いと思っていた自分が、包帯を変えられている最中に、薬の所為とは言え、起きることがないのが、ジェイドには不思議でならない。
薬の睡眠作用が強くしてあるのではないだろうか。
（――…医師を人質にして、逃げたりしないように？）
そう考えて、その思考を軽く首を振って打ち消す。
当たり前か。
今は傷を治しているけれど、体が完治すれば裁判にでも掛けられるだろうし、あくまで自分は罪人なのだから。
サフィルスには、アレクという存在がある。
そもそも、同じようにセレスに攻撃を受けただろうに、自分より先に回復してこうして看病をしている辺りがそうだ。
だから、こうして自由でいられるのだろう。
「そうそう、モノクルが漸く仕上がったんです。今の貴方に合うと思うのですが…」
サフィルスがそう言いながら近づいてきて、はい、とモノクルを手渡した。
それを受け取って、暫し見詰める。
「……お前の見立てなら、その言葉は怪しいな」
「失礼な人ですね、相変わらず！」
憤慨するサフィルスを適当にあしらって、モノクルを右目に嵌めた。
久しぶりの、金属の冷たい感触。
「どうです？」
「――…悪くない。少し強いけどな」
「ああ、それはもし今後視力が下がっても、大丈夫なように少し強めだとか言ってましたけど…ムリのようなら、レンズの変更が出来るそうですが」
「いや、違和感が多少あるだけだ。別に問題はない」
すぐ慣れる、と返答した際に、ポツリ、とサフィルスが呟く。
「大丈夫ですよ。……私一人の見立てじゃありませんから」
その言葉は、多少どころではない驚きを齎した。
サフィルス以外に、自分のモノクルに対して興味を持つ者がいただろうかと考えるが、全く思いつかない。
「――誰だ？」
「秘密です」
どうやらサフィルスお坊ちゃんは臍を曲げられたようで、ご機嫌悪そうにふい、と顔を背けた。そのまま、窓の向こうを眺める。
「今日は雨ですから、この部屋も何だか薄暗い感じがしますね」
「この部屋は、もともとこんなものだ」
意識が戻ってから、何度か雨は降ったがここはいつも薄暗く、そして静かだった。
モノクルのお陰で、窓から離れても、外の景色が良く覗える。
「……あ……」
サフィルスが、小さく反応した。
先ほどは居なかった白い小鳥が、木の枝で雨宿りをしていた。
* * *
「…ん？」
シーツの数が足りない。
プラチナのテント内で、不足している品を発注するために確認をしていた際、ふとシーツを仕舞っているスペースに不自然な隙間があることに気がついた。
シーツの洗濯は先日済ませて、確かに補充しているはずなのに、そこにはたった一枚きりのシーツが、きちんと畳まれた様子で置いてあるだけだ。
洗濯籠も確認する。シーツは今取り替えた分しかない。
勘違いだったかと、他の物も確認してみる。
（…夜着も、足りない）
これは、シーツよりも減りが一、二枚多い。
不審に思って、物資を保管しているテントへ確認に行く。
「……ある……」
保管数に問題はない。
テントの生活をしているものの、王子の身の回りのものだから、上等な布を使っている。
未使用のシーツや夜着を転売すれば、それなりの金にはなるだろう。
そう疑うのが妥当なところだが、それなのに、まだ使用したことの無い、綺麗なシーツや替えの夜着はきちんと保管されているのは、何故だ。
（――…何かおかしい）
まさかロードがそんなマニアなことをしていない…とは断言出来ないが、それならジェイドの耳に入ってくるはずだ。
洗濯中に、何かで駄目になったとかはあるかもしれないが…それにしても、この数は変だ。
（――まさか、プラチナが、夜着とシーツを勝手に処分している？）
…何故。
理由らしい理由と言えば、一つだけ思いつかないことも無いが、だからと言って処分するだろうか。
洗濯籠に突っ込んでおけば、いいことだ。
プラチナほどプライドが高ければ、人目につかないように処分するかもしれないが…しかしシーツと夜着以外は、別に怪しむべきところはない。
何か、おかしい。
嫌な感じがする。
いつのまにか、プラチナに何か、変化が起こっているのだろうか。
（……嫌な、予感が、する）
* * *
ふとざわついた空気が伝わってきて、テントの中に居ながら、プラチナの帰還を知る。
あの王子が帰ってくれば、やはり空気が浮つく。
赤の王子のように愛嬌があるわけでもない彼が、それでもあのように遠巻きとはいえ囲まれるのは、彼の美貌あってのことだろうと思う。
自分のテントから出てプラチナのテントへ向かおうとした時、不思議なものを見て思わず足を止めた。
ジルとプラチナが、話している。
今日の供はジルではなかったから、きっと帰ってきたプラチナを引き止めたのだろう。
二人とも余り無駄口は好まないから、話をしている二人、という姿に違和感を感じる。
（――そういえば）
何故だかあの日以来、二人が一緒にいるところを良く見るような気がした。
ジルがまだ、余計なことを言っているのだろうか。
もしそうだったら思い切り邪魔をするために、そっと、気配を忍ばせて近づく。
話が聞き取れる範囲まで来たものの、二人とも声を潜めている分、聞き取り難い。
……どうやら、少しタイミングが遅かったらしい。
話は、終わりかけの雰囲気を纏っていた。
「…このままで、いいのか？」
ジルの低い声がする。
相変わらず、教師のように…父親のように、プラチナに語りかけている。
「――…お前が黙っていれば、問題はない」
「参謀殿に…知られたら、どうする」
ジルの言葉に、プラチナはため息を吐いた様だった。
「…あいつは、興味などないだろう。俺が普段通りにしていれば、普段通りに動くことが出来れば、それで良いはずだ。干渉はしない。疑問にも思わないだろう」
暫くの沈黙のあと。
「――…そうか。お前がそれで良いというなら、俺も黙っていよう」
ジルが、決断をしたかのように目を伏せてそう言った。
「だが、俺はいつもお前を案じていることを、忘れるな」
ジルの言葉に、プラチナも顔を少し俯けると、低く呟く。
「…すまない」
「謝る必要はない。お前が忘れなければ良い」
「判った」
プラチナの返事に、ジルはフ、と視線を和らげて、プラチナの頭を子供にするように軽く叩いた。
「……何だ今のは」
子供扱いされた事に、不服そうな声を上げるが、そこには微かでは有るものの、年齢相応の表情が見受けられて、かなり驚いた。
……あんな表情をするのを見たのは、初めてだった。
途端に、気持ちが悪くなる。
言い現し様のない、胸の内のそれ。
そこに居るのが酷く馬鹿馬鹿しくなって、吐き気を堪えながらジェイドはその場から立ち去った。
* * *
「――プラチナ様、明日の予定ですが…」
夜。
プラチナのテントの入り口に立って、声を掛けてみるが返事がない。
討伐の疲れで早々に寝ているのなら良いが、もしや発作でも起こしてはいないかと思い、「失礼しますよ」と一応断って、テントの中を覗う。
灯りは点いているものの、テント内に姿が見えない。
湯を使っているのかと思ったが、そこにも居ないようだった。
それならば、何処か部下のテントにでも居るのかと思い、そちらの方向へ歩き出したところに、自分のテントから出てきた様子のロードと出くわした。
一応、問い掛けてみる。
「プラチナ様をご存知ないですか？」
「プラチナ？何、いねぇの？」
キョトン、と問い返す様子は、本当に知らないようだった。
「ええ」
「ふぅん。――勝手に抜け出すようなら、お仕置きしちゃう？」
突然、小悪魔的な（あくまでも外見上は）笑みを浮かべて、ロードが尋ねてくる。
試すような、探るような問い。
返答は決まっている。
「そんなもの、必要ありませんよ」
にこりと笑って返答すれば、ロードはあからさまに胡散臭そうに見詰め返した。
まあ、説得力など皆無なのだろうけれど。
「何よりも、ご自分の立場を理解されていると思いますので」
そう付け加えると、ロードは首を傾げる。
「ふーん…お前、本当に何も知らないんだ」
「何をです？」
引っ掛るものを感じて、すぐに問い返せば、弱みでも握ったかのように、ニヤリと人の悪い笑みをロードはして見せた。
マズイ反応をしたか、と咄嗟に思ったときにはもう遅く、ロードはからかう様に声音にしなをつくり、そっと囁くように言う。
「プラチナ様のこ・と❤❤」
「…そういう貴方は、何を知ってるっていうんです？」
「なーいしょ❤」
声音も仕草も可愛らしくしているが、ジェイドはロードを女として見ていないので、気持ちが悪いだけだ。
ジェイドの冷めた視線に、ちぇー、とロードは素に戻ると、ばりばりと頭を掻く。
「…でも、すぐに、ばれると思うんだよな。もう、あれじゃあ…――」
少しだけ、遠くを見てから、不意にジェイドとの距離を詰めた。
「な、お前ってさ、もうちょっとプラチナに判るように甘くしてやったら？」
「――は？」
もともと、質問に答えるつもりなどなかったのだろうが、話が急にあちこち行き過ぎて、ジェイドにはついて行けない。
ロードはそんなジェイドに構いもせずに、更に言う。
「別に、あっちの参謀みたいにしろって言ってるんじゃないんだからさ、少しだったら別に良いんじゃねぇの？」
ロードの言葉は、ジェイドには不思議でならなかった。
甘くして…それが、何になるだろうか。
甘さなど、プラチナに望んではいないし、プラチナも望んではいないだろう。
「時間の無駄でしょう」
馬鹿みたいだ、それは。
そんな行動は。
（――何の意味も持たない）
「そーかそーか、時間の無駄と来たか…」
疲れたようにひとつ、ため息を吐いて。
背を向けて歩き出しながら、投げやりにロードが言う。
「プラチナはきっと、ここのテントのどこにもいねえよ。探すだけ無駄。もっと違うとこ探せばぁ？」
見つかるとは思えねぇけどな！という捨て台詞を残して、去って行った。
「…違うところ…？」
尋ね返したが、本人はすでに夜の闇の中で。
こんな場所で、テント以外の違う場所など…周囲の森か、近くの街か…かなり大雑把な捜索になる。
しかも、プラチナの不在を知らせるわけにはいかないから、ジェイド一人で行わなければならない。
…ため息が出る。
「簡単に言ってくれますよ…」
いっそ、帰ってくるまでテントの中で待っている方が、楽だろう。
…だが。
ロードの言葉を信じるわけではなかったが、嫌な感覚がまた唐突に、じわりと胸に染み込む。
（何なんだ…）
判らないけれど、急速に、広がってゆく。
一体、これが何なのか、感じている自分が表現できない、奇妙な感覚。
そこに冷たい水でも流し込まれているような。氷の棘を突き刺されるような。
鈍痛の痛みを伴う、それ。
暫く考えて、街の方角へは向かわずに、森の方へと足を進めた。
* * *
水の跳ねる音がした。
気のせいかもしれないが、それでも一応、川の方へ足を運ぶ。
陣営地には、安全性のほかに水辺が比較的近いことが優先されるから、そんなに距離はなかった。
せせらぎの音が確かに聞こえてきた時、白い姿を視界に捕らえる。
遠いけれど、あの銀髪は間違いなく。
「――プラチナ様？」
訝しんで、そっと声を掛けるが、気がついた様子ではなかった。
何をしているのか、白い夜着を着た後ろ姿が、川の深い部分に進んでいこうとする。
その体は、膝まですでに浸かっているのに。
結っていない銀の髪が水に浸かり、川の流れに従って、川下の方へたゆたっている。
「プラチナ様！」
声を強くすると、びくりと体が揺れた。
だが、振り返りはしない。
進む足が止まっただけだ。
「勝手にテントを抜け出して…そこで何をしているんです!?風邪を引くつもりですか！自分の体のことは、自分で判ってるんじゃなかったんですか!?」
何を言っても、振り返らない。
きちんと聞こえているのかも、判らない。
ふらりと、プラチナの体が揺れ、水の中に膝をついた様だった。
そのまま倒れる気がして、慌ててジェイドは水の中を流れに逆らって進み、プラチナの腕を掴んで立ち上がらせようとする。
「何を、して…――っ!?」
非難の言葉は、最後まで言えなかった。
白い、その夜着に。
赤い。
赫い、それは…
「これ、は…何です、何事ですか、プラチナ様…？」
胸の部分を中心に、無残に広がる赫い跡。
プラチナから漂う、血の匂い。
嫌な予感。
自分が知らなかったこと。
プラチナは、目を合わせない。
口も、硬く閉ざしたまま。
「まさかこれは…」
あの日。
ベッドや服についていたのは返り血ではなくて…――
プラチナの、吐血だったというのだろうか。
「ジェイド…お前に…」
そこまで具合が酷いことを何故隠していたのかとか、
早くそこから出て、体を温めなくてはとか、
いくらでも言えたはずなのに
何故だか
その時にはその言葉を聞きたくなくて
聞きたくなくて
しようがないのに
それでも口が挟めなくて
いっそ彼の口を塞ごうとして
それでも指先も動かなくて
結局、間に合わずに。
「俺を殺す権利をやろう。
――…俺を、殺してくれないか」
――いずれその日はやってくるのに。
何故か聞きたくなかった。
…聞きたくなかった。